Dựa trên những khảo sát lâu dài về các bộ lạc da đỏ sơ khai ở Bắc Mỹ cộng thêm những nguồn tài liệu khác, Morgan chỉ ra các tiêu chí của phát triển xã hội phụ thuộc vào việc sáng chế, phát minh ra các tư liệu sản xuất và tư liệu sinh hoạt. Đồng thời xây dựng nên trường phái tiến hóa luận của ông.

Tuy nhiên thuyết tiến hóa luận cũng dễ dẫn đến thuyết truyền bá luận, nghĩa là dựa trên giả thuyết về cái nôi trung tâm văn hóa, từ đây những tiến bộ công nghệ, thiết chế xã hội dần dần lan rộng ra các xã hội xung quanh.

Nhưng những phát hiện mới chứng minh rằng cách lý giải trên là không đủ, chẳng hạn phát hiện về những xã hội biệt lập, vốn không có tiếp xúc với nhau trong lịch sử nhưng lại tương đồng nhau về nhiều mặt thuộc công nghệ, thiết chế xã hội.

Từ đây hình thành nên giả thuyết về thuyết chức năng luận, nghĩa là giải thích sự vật, sự việc theo chức năng của chúng. Trong những điều kiện giống nhau, kết quả thu được tương tự nhau.