Trong những năm đầu cải cách, từ năm 1978 đến năm 1992, Trung Quốc bắt đầu mở cửa kinh tế và cho phép hình thành các doanh nghiệp tư nhân. Đây được coi là giai đoạn khởi nghiệp ban đầu của nền kinh tế thị trường ở Trung Quốc. Những doanh nhân đầu tiên phải đối mặt với rất nhiều khó khăn do chính sách còn bất cập, thiếu hệ thống pháp lý hỗ trợ. Tuy nhiên, họ vẫn không ngừng sáng tạo, mạo hiểm và tạo ra những thành tựu đáng kinh ngạc. Đây được coi là giai đoạn hình thành và trưởng thành của tầng lớp doanh nhân Trung Quốc.

Bước sang những năm 1990, cùng với sự phát triển nhanh chóng của nền kinh tế, giới doanh nhân Trung Quốc bước vào giai đoạn phát triển mạnh mẽ nhất. Họ đã tạo ra những công ty đa quốc gia lớn mạnh, thâm nhập vào các ngành công nghiệp then chốt. Một số tập đoàn đã trở thành những tập đoàn lớn nhất thế giới trong ngành. Đây được coi là thời kỳ hoàng kim của giới doanh nhân Trung Quốc, họ đã mang lại những giá trị to lớn cho xã hội.

Tuy nhiên, sang thập niên 2000, câu chuyện của giới doanh nhân cũng trở nên phức tạp hơn khi phải đối mặt với nhiều rủi ro trong môi trường kinh doanh ngày càng khắc nghiệt. Một số doanh nghiệp đã phá sản trong cuộc khủng hoảng tài chính, số khác rơi vào lao lý do tham nhũng và sai phạm. Đây là giai đoạn khó khăn nhất của giới doanh nhân Trung Quốc kể từ khi bắt đầu cải cách.